昭和の頃、特に戦前までは、日本の住宅は「数奇屋造り」や「町家」などに代表されるように、夏向きにつくられていました。つまり、夏を極力涼しく過ごせるように家をつくり、冬は火鉢や炬燵でしのぐという生活をしていました。戦後、エネルギーの単価が安くなるにつれ、どこでも電気やガス、灯油が使えるようになり、手軽に暖房ができるようになりました。家のつくりも変わって、柱を見せる真壁は廃れ、ボード材を使った大壁や乾式工法が広がりました。鉄骨プレファブやツーバイフォーも普及しだしました。しかし、まだ、建物全体を暖かくするという本当の意味での「暖房」は行われていませんでした。また、北海道などの北国では、暖房費が生活を圧迫するため、燃料手当てが支給されていました。そのため、寒い地域では暖房費をいかに安くするのかが大きな課題になっていました。
その後、研究が進み、家自体に断熱・気密を施し、結露も発生しないようにすると、冬でも快適に過ごせて暖房費が安くなる、ということがわかってきました。しかも、建築費は10％程度のアップで済む。そうした考え方が、90年代になると、北の方から九州などの南の方へも伝わっていくんですね。国もそれを認めて、1999年には「次世代省エネルギー基準」を告示しました。高断熱・高気密住宅が注目されるようになったわけです。

　ポイントは「断熱・気密・防湿」です。「断熱」、「防湿」の必要性はお分かりになると思いますが、「気密」も大切です。というのも、日本の木造住宅のつくり方だと、構造的に壁の中に隙間が入ってしまうんですね。壁の中の隙間は、結局外と繋がっているので、断熱の妨げになる。つまり断熱するためには、壁の中の隙間も一緒にふさがないと効果がないんです。そこで、1999年の「次世代エネルギー基準」では「気密」もある程度必要だとされました。
とはいえ、今の木造住宅は前述しましたように、工期を短くするために壁は乾くのに時間がかかる塗り壁ではなく、ボード材を使うことが多くなりました。窓にしてもアルミサッシなどを使うようになったため、結果として今の住宅は、伝統工法に従った住宅や粗悪な住宅を除けば、ほとんどがある程度の気密性が確保されています。

　その点を話すには、暖房とは何か、ということが重要になってきます。前述しましたように、日本は昔から、部屋全体を暖めるような概念も装置もなかった。つまり、や火鉢で温まる「採暖」が主流だったわけです。しかし部屋を20度前後に保つという「暖房」の定義から判断すれば、暖炉や火鉢のように数百度という高温でなくとも、エアコンから出る40度前後の温風でも十分なわけです。
しかし実際は、建物の断熱性と気密性が低いために、エアコンで暖房しながらストーブを併用するというご家庭が多いんです。ですから、もし建物の断熱性・気密性を高くすることができれば、温風で暖房しても問題がないのですしかも、電気を使うエアコンはヒートポンプ式だから、直接燃料を燃やすよりもエネルギー効率が高いし、排ガスを出しませんので空気を汚しません。つまり、何かを燃やして暖を取るより、ヒートポンプ式のエアコンを使った方が効果的で、しかも省エネにもなる。CO2の排出量も削減できるので、京都議定書の達成が課題となっている現在の状況では、電気のヒートポンプを使った暖房は有効な方法といえるでしょう。